پس از آنکه والتر اوون بنتلی (W.O. Bentley) در دوران جنگ جهانی اول با اختراع پیستونهای آلومینیومی برای موتور هواپیماها، انقلابی در صنعت هوانوردی ایجاد کرد، تصمیم گرفت اشتیاق خود را به جادهها بیاورد. او در سال ۱۹۱۹ با یک هدف ساده اما بلندپروازانه شرکت خود را تأسیس کرد: «ساختن یک خودروی سریع، یک خودروی خوب، بهترین در کلاس خود». نخستین خودرویی که تحت عنوان بنتلی تولید شد، مدل «۳ لیتری» (3-Litre) بود که در سال ۱۹۲۱ به بازار عرضه شد. این خودرو از قرار دادن یک پیشرانه چهار سیلندرِ بسیار پیشرفته (با چهار سوپاپ در هر سیلندر و دو شمع برای هر سیلندر) روی یک شاسی مستحکم و سنگین تشکیل شده بود. برخلاف رقبا که خودروهایی ظریف میساختند، بنتلیهای اولیه به قدری جانسخت و سریع بودند که اتوره بوگاتی به شوخی آنها را «سریعترین کامیونهای جهان» مینامید. پیروزیهای پیاپی در مسابقات ۲۴ ساعته لومان (Le Mans) توسط گروهی از رانندگان ماجراجو به نام «بنتلی بویز»، این برند را به نماد شکستناپذیری و شکوه بریتانیایی تبدیل کرد.
